El curazoleño más sobresaliente por sus conocimientos culturales es el poeta, narrador y etnógrafo Elis Juliana. Su avanzada edad (setenta y cinco años) no lo limita para seguir haciendo lo que más le fascina desde su juventud: recopilar, documentar y presentar la cultura de Curazao de diversas maneras. De esta forma llama la atención sobre la importancia del idioma propio de la isla,  el papiamento, así como de la herencia cultural, la tradición oral, la espiritualidad, historias de la esclavitud y sus rebeliones, el juego, el erotismo y los ritos mortuorios.

Nació en Willemstad, en 1927, en un barrio de emigrantes, Nieuw Nederland (Nueva Holanda), entre las calles Oranjestraat y Penstraat, en los tiempos que Shell, la industria petrolera, atraía muchos trabajadores de casi todo el Caribe y de otros continentes a Curazao. También llega la radio, se oía mucha música cubana, el teatro y los clubes gozaban de gran esplendor.

Al enfrentarse a los cambios de esta modernización, el joven Juliana empieza a buscar su propia identidad y la del pueblo de Curazao. Comienza como declamador. En su desarrollo se convierte en un artista multifacético, poeta, narrador de cuentos, pintor, escultor.  Entra así en los caminos de la investigación y el estudio de su cultura. A estas dos actividades se ha dedicado desde los años cincuenta hasta ahora, continuamente y con mucha pasión y paciencia.  

El gran merito de las investigaciones de Juliana es la documentación sistemática de la cultura curazoleña de antes y durante la modernización que trajo el siglo XX. Lo que comenzó como una curiosidad y una vía para lograr inspiración a la hora de escribir sus cuentos y para sus presentaciones como narrador, se convirtió en una pasión. Visita a personas mayores de edad como fuentes de información y saber. En su casa había escuchado muchos cuentos narrados por su madre, Mayo y por un vecino de Penstraat. Amplia el campo de sus investigaciones a los conucos (fincas del campo curazoleño), los barrios urbanos, hasta abarcar todo Curazao, así como Aruba y Bonaire.  

En esas actividades pronto logra un compañero, el padre Paul Brenneker. Por sus orígenes y sus diferentes culturas – uno curazoleño y el otro un cura holandés -  lograron una fantástica complementación en el trabajo etnográfico. Juntos colectaron un tesoro de información imposible de reemplazar. Este tesoro no se limita solamente a datos e historias orales, sino también a objetos que materialmente testifican la herencia cultural. Estos objetos son de una gran variedad, hay desde utensilios de uso doméstico, documentos, objetos religiosos, hasta instrumentos musicales y obras de arte. Una parte representativa de esta colección se exhibe en el Museo de Curazao. El año pasado se entregó oficialmente la colección completa a la fundación “Museo Nacional de Arqueología y Antropología de las Antillas Holandesas (NAAM).  

Las investigaciones que Elis Juliana y Paul Brenneker hicieron en Bonaire llevaron a la fundación del “Instituto de Folklore Bonariano” en el Fort Orange. La colección fruto de estas investigaciones pasó después a manos del Departamento de Enseñanza y Cultura y después fue convertida en el Museo de Bonaire.  

En su obra artística, como poeta, narrador, dibujante, es indudable que Elis Juliana se inspiró en sus investigaciones, en las conversaciones con personas mayores de edad y en sus constantes observaciones de las calles y la vida diaria del campo. Principalmente de estas fuentes logra los patrones para la ejecución de sus trabajos artísticos.  

Elis Juliana - Labadera (1972)

Son todos partes del gran rompecabezas que es la identidad curazoleña. Por ejemplo, él pinta con líneas y puntos finos (puntillismo) como se lavaba la ropa antiguamente. La obra “Labadera” (1972) representa a una mujer con un balde entre las piernas, un cigarrillo de lado en la boca, es una imagen del Curazao de antaño. En otra pintura (2002) la lavandera, hace su trabajo encima de una roca al lado del mar y utiliza un palo para golpear la ropa. 

La vieja leyenda de los esclavos que no comían sal porque decían que así podían volar y regresar a África, o la historia de un esclavo que cuando es maltratado recupera su resistencia escuchando de lejos el ritmo del tambú (tambor y baile afrocurazoleño), expuesta en su magistral poesía “Kanta Kuero” (“Canta Cuero”). Otros temas presentes en su obra son el autoritarismo de la Iglesia Católica, la discriminación racial, los borrachos que iban de tienda en tienda. Todos estos motivos fueron tomados de la cultura popular local, dándole un contenido muy especial a los trabajos artísticos de Elis Juliana.

En el transcurso de los años Juliana ha recibido varios premios como reconocimiento a su trabajo. Entre otros ha obtenido dos veces el prestigioso premio cultural Colá Debrot (para las Bellas Artes en 1973 y para la Literatura en 1976) y el premio de la Fundación Literaria Pierre Lauffer. La Biblioteca Nacional de Curazao tiene un busto con su imagen en la sección infantil. Se produjo un documental homenaje de su vida y obra, en 1994 el Festival de Arte (CIFA) fue dedicado a su persona.  

Para Elis Juliana el premio mayor será que se prosiga con el trabajo de investigación de campo que él inició, para que de esta manera se continué construyendo y profundizado en la identidad de Curazao. Eso es posible solamente si se sigue estudiando e investigando la cultura Curazoleña actual, haciendo uso del material que él puso a nuestra disposición. Para realizar esta tarea, el trabajo etnográfico y artístico de Elis Juliana tiene un valor incalculable.

Ieteke Witteveen, antropóloga, es director de la Fundación Museo Nacional de Arqueología y Antropología (NAAM).

Traducción del Papiamentu en Español por Olivia Ocampo.

Bibliografía:
Juliana, Elis, Anta – cura Bio-bibliografische gegevens, Openbare Bibliotheek 2002
Juliana, Elis, Guia Etnologiko  1976, 1977, 1978 over no 1. Muzik di Zumbi; no 2. Kulto di Morto, no. 3 Wega.
Juliana, Elis, OPI I, (1979) II, (1980), III (1983).   
Clemencia, Joceline, De tien onthullende terreinen van het Julianisme. Een inventarisatie van de kultureel-wetenschappelijke veelzijdigheid van Elis Juliana,  1991.
Witteveen, Ieteke ‘Elis Juliana 70 jaar: Ik leef voor de mensen van morgen”. - Amigoe, 1997.